Nghê Ni sinh ra và lớn lên ở Nam Kinh, Giang Tô, Trung Quốc, là con gái duy nhất trong một gia đình trung lưu gia giáo. Do điều kiện gia đình rất tốt, bố mẹ Nghê Ni từng muốn giáo dục con gái trở thành một thục nữ danh môn, dịu dàng nho nhã từ lời nói đến cử chỉ. Năm tuổi đã gửi đi học múa, sáu tuổi cho theo thầy luyện đàn, bảy tuổi liền gửi vào lớp thư họa, giúp Nghê Ni hun đúc khí chất mềm mại, đồng thời tạo nền tảng vũ đạo sau này.

Trong những năm tháng ngồi trên ghế nhà trường, Nghê Ni từng giành giải Nhì cấp Quốc gia môn bơi lội và ngôi vô địch môn khiêu vũ cổ điển tỉnh Giang Tô.

Năm 2007, Nghê Ni thi đỗ Đại học Truyền thông Trung Quốc, phân hiệu Nam Kinh với số điểm thuộc top đầu ngành phát thanh viên. Khi còn là sinh viên, Nghê Ni thường xuyên tham gia hoạt động ngoại khóa, từng tham gia làm tình nguyện viên phiên dịch cho các vận động viên tham dự giải Điền kinh thế giới tổ chức tại Thượng Hải.

Năm 2008, đoàn làm phim của đạo diễn Trương Nghệ Mưu bắt đầu tuyển diễn viên cho phim Kim Lăng thập tam thoa. Vì bối cảnh chính của Kim Lăng thập tam hoa là vào năm 1937 ở Nam Kinh nên ông muốn tìm nữ chính nói giọng Nam Kinh, khả năng nói tiếng Anh tốt và quan trọng nhất là ngoại hình lẫn khí chất phù hợp. Cuối cùng Nghê Ni cũng đã được chọn, trở thành "Mưu nữ lang" giống như Củng Lợi và Chương Tử Di, được bí mật huấn luyện trong hai năm trời để trở thành nữ chính Ngọc Mặc, điểm sáng nhất của bộ phim.

Năm 2011, Kim Lăng thập tam thoa ngay lập tức chiếm lĩnh quán quân phòng vé, đưa Nghê Ni thành ngôi sao mới của điện ảnh Hoa ngữ [1]. Bộ phim thành công giúp Nghê Ni giành được Giải thưởng Điện ảnh châu Á cho Nữ diễn viên mới xuất sắc nhất và Giải thưởng phê bình điện ảnh Thượng Hải cho Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất.

Tháng 1/2013, Nghê Ni trở thành một trong "Tứ tiểu Hoa đán" của Trung Quốc do tạp chí Nam Đô bình chọn. Cùng năm đó, cô đóng vai chính trong phim Tình yêu chia cắt chúng ta, Chờ mùa gió lên. Năm 2014, cô xuất hiện trong phim Năm tháng vội vã, đạt doanh thu 588 triệu NDT tại Trung Quốc đại lục. Nghê Ni cũng là nữ diễn viên duy nhất có 2 bộ phim đạt doanh thu trên 500 triệu NDT chỉ trong 3 năm ra mắt, đó là Kim Lăng thập tam thoa và Năm tháng vội vã.

Từ khi xuất đạo, Nghê Ni chủ công màn ảnh rộng và gặt hái được một số thành tựu nhất định với thực tích phòng vé 2,7 tỷ NDT, xếp thứ 7 trong các nữ diễn viên Hoa ngữ. Nghê Ni thuộc số ít nữ diễn viên trẻ được đánh giá có "gương mặt điện ảnh" với diễn xuất tốt. Điểm mạnh của cô là đôi mắt biết nói và lối diễn tinh tế trong cử chỉ và hình thể, cùng với khả năng đọc thoại tốt.